¿Cuáles son los síntomas de la parálisis del sueño? La ciencia lo explica

La parálisis del sueño es una experiencia transitoria en la que una persona, al quedarse dormida o al despertar, es consciente de su entorno pero incapaz de moverse o hablar. Este fenómeno, clasificado como una parasomnia, afecta aproximadamente al 30 por ciento de las personas en todo el mundo en algún momento de sus vidas, según la Clínica Cleveland.

Uno de los casos más documentados es el del investigador Baland Jalal, quien vivió su primer episodio a los 19 años. “Intenté llamar a mis padres, pero no me salían las palabras… Me estranguló, intentando matarme”, relató Jalal sobre aquella experiencia de 2005, citado por 'CNN'. Lo que vivió es un ejemplo de las intensas alucinaciones que pueden acompañar a esta condición, frecuentemente descritas como presencias amenazantes.

Durante el sueño REM, fase en la que se presentan los sueños más vívidos, el cuerpo experimenta una parálisis natural (atonía muscular) para evitar que la persona actúe físicamente los sueños. En la parálisis del sueño, la conciencia se recupera antes que el control muscular, generando un desajuste que puede durar desde unos segundos hasta 20 minutos.

El Dr. Matthew P. Walker, director del Centro para la Ciencia del Sueño Humano de la Universidad de California, Berkeley, explicó a 'CNN' que este fenómeno es como "un atasco en una intersección concurrida" entre el estado de vigilia y el sueño. Jalal, ahora investigador en Harvard, añade que en estos episodios se activa la amígdala cerebral, intensificando el miedo y las alucinaciones.

De acuerdo con la Clínica Cleveland, los síntomas comunes incluyen:

Las alucinaciones afectan al 40 por ciento de quienes experimentan parálisis del sueño, y en el 90 por ciento de esos casos son aterradoras. Las interpretaciones culturales también influyen: en Egipto o Italia, algunas personas atribuyen estos episodios a brujas o genios malignos; en cambio, en países como Dinamarca o Estados Unidos, las explicaciones tienden a ser más racionales.

Si bien la causa exacta aún se desconoce, expertos coinciden en que existen factores que incrementan el riesgo:

Jalal señaló a 'CNN' que sus episodios se intensificaron durante períodos de estrés académico. “Ahora, cuando ocurre, suele coincidir con momentos de gran presión”, explicó.

A pesar de lo angustiante que puede resultar, la parálisis del sueño no representa un peligro físico, según la Clínica Cleveland. No obstante, su recurrencia puede derivar en trastornos del sueño, fatiga diurna o síntomas de ansiedad. En algunos casos, los episodios frecuentes pueden ser indicio de un trastorno subyacente, como la narcolepsia.

No existe una cura definitiva para la parálisis del sueño, pero sí formas de reducir su frecuencia e impacto:

Jalal también desarrolló una terapia experimental basada en la meditación, la cual redujo los episodios en un 50 por ciento en un estudio piloto. 

Consiste en cuatro pasos: reinterpretar el ataque como inofensivo, tomar distancia emocional, pensar en algo positivo y relajar el cuerpo sin intentar moverse. Actualmente, esta terapia se estudia en Harvard con más participantes.

  

SOFÍA ARIAS MARTÍNEZ

REDACCIÓN ALCANCE DIGITAL

EL TIEMPO